Действие фильма происходит в середине 19 века, незадолго до начала гражданской войны в США. В основу сценария положена реальная трагическая история темнокожего человека, испытавшего на себе все тяготы рабства.

Свободный гражданин Нью-Йорка, Соломон Нортап, в стремлении обеспечить свою семью, соглашается на выгодное предложение работы в Вашингтоне. Однако здесь его ожидает жестокое разочарование и крушение всех надежд, когда вместо долгожданного рабочего места он попадает в рабство на целых 12 лет. Долгий путь унижений и бесчеловечного обращения, тяжкий труд на хлопковых плантациях, пытки за малую провинность, болезни – все это пришлось пережить главному герою.

Кочуя от одного рабовладельца к другому, Соломон Нортап живет только надеждой на освобождение и встречу с женой и детьми. Он даже пытается бежать, но и тут его постигает неудача. Только спустя 12 лет, Соломону удается вырваться из сетей рабства и воссоединиться с семьей, которая все эти долгие годы не имела никаких сведений о нем и пребывала в полном неведении. Эта история рабства имеет счастливый конец, в отличие от миллиона других поломанных и загубленных человеческих судеб.